در داستان، چارلز دِرنِی، مردی نجیب‌زاده است که پس از فرار از خانواده‌ی خود که نقش منفی در ظلم به مردم دارند، تصمیم می‌ گیرد در لندن زندگی کند. اما وقتی به پاریس می‌رود، به دلیل شباهت زیادی که با پدرش دارد، توسط جمعیت انقلابی به اعدام محکوم می‌ شود. از سوی دیگر، سیدنی کارتون، وکیل و شخصیت پیچیده‌ای است که در ابتدا به نظر می‌ رسد تنها به خود علاقه دارد، اما به تدریج به انسانیتی عمیق دست می‌ یابد.

موضوع اصلی کتاب بررسی دغدغه‌های انسان مدرن در مواجهه با ترس از مرگ، فقدان معنا در زندگی، و تأثیر فرهنگ مصرفی است. دلیلو با زبانی تیز و طنزی عمیق، محیطی را به تصویر می‌کشد که در آن انسان‌ها در میان صدای بی‌پایان تبلیغات، رسانه‌ها، و فناوری گیر افتاده‌اند.