در داستان، چارلز دِرنِی، مردی نجیب‌زاده است که پس از فرار از خانواده‌ی خود که نقش منفی در ظلم به مردم دارند، تصمیم می‌ گیرد در لندن زندگی کند. اما وقتی به پاریس می‌ رود، به دلیل شباهت زیادی که با پدرش دارد، توسط جمعیت انقلابی به اعدام محکوم می‌ شود. از سوی دیگر، سیدنی کارتون، وکیل و شخصیت پیچیده‌ای است که در ابتدا به نظر می‌ رسد تنها به خود علاقه دارد، اما به تدریج به انسانیتی عمیق دست می‌ یابد.

در نهایت، داستان داستان دو شهر به مسائلی همچون فدای نفس، عدالت، و نیکوکاری می‌ پردازد. سیدنی کارتون که در ابتدا شخصیت منفی‌ تری بود، در پایان جان خود را برای نجات دِرنِی فدای می‌ کند و از خود فداکاری بی‌ نظیری به نمایش می‌ گذارد.